所謂絕緣就是使用不導電的物質將帶電體隔離或包裹起來，以對觸電起保護作用的一種安全措施。良好的絕緣對于保證電氣設備與線路的安全運行，防止人身觸電事故的發生是最基本的和最可靠的手段。

絕緣通常可分為氣體絕緣、液體絕緣和固體絕緣三類。在實際應用中，固體絕緣仍是最為廣泛使用，且最為可靠的一種絕緣物質。

有強電作用下，絕緣物質可能被擊穿而喪失其絕緣性能。在上述三種絕緣物質中，氣體絕緣物質被擊穿后，一旦去掉外界因素(強電場)后即可自行恢復其固有的電氣絕緣性能;而固體絕緣物質被擊穿以后，則不可逆地完全喪失了其電氣絕緣性能。因此，電氣線路與設備的絕緣選擇必須與電壓等級相配合，而且須與使用環境及運行條件相適應，以保證絕緣的安全作用。

此外，由于腐蝕性氣體、蒸氣、潮氣、導電性粉塵以及機械操作等原因，均可能使絕緣物質的絕緣性能降低甚至破壞。而且，日光、風雨等環境因素的長期作用，也可以使絕緣物質老化而逐漸失去其絕緣性能。

概括來說，影響絕緣材料性能的主要指標有：

1、絕緣電阻、電阻率：電阻是電導的倒數，電阻率是單位體積內的電阻。材料導電越小，其電阻越大，兩者成倒數關系，對絕緣材料來說，總是希望電阻率盡可能高。

2、相對介電常數和介質損耗角正切：絕緣材料用途有二：電網絡各部件的相互絕緣和電容器的介質(儲能)。前者要求相對介電常數小，后者要求相對介電常數大，而兩者都要求介質損耗角正切小，尤其是在高頻與高壓下應用的絕緣材料，為使介質損耗小，都要求采用介質損耗角正切小的絕緣材料。

3、擊穿電壓、電氣強度：在某一個強電場下絕緣材料發生破壞，失去絕緣性能變為導電狀態，稱為擊穿。擊穿時的電壓稱為擊穿電壓(介電強度)。電氣強度是在規定條件下發生擊穿時電壓與承受外施電壓的兩電極間距離之商，也就是單位厚度所承受的擊穿電壓。對于絕緣材料而言，一般其擊穿電壓、電氣強度的值越高越好。

4、拉伸強度：是在拉伸試驗中，試樣承受的最大拉伸應力。它是絕緣材料力學性能試驗應用最廣、最有代表性的試驗。

5、耐燃燒性：指絕緣材料接觸火焰時抵制燃燒或離開火焰時阻止繼續燃燒的能力。隨著絕緣材料應用日益擴大，對其耐燃燒性要求更顯重要，人們通過各種手段，改善和提高絕緣材料的耐燃燒性。耐燃燒性越高，其安全性越好。

6、耐電弧：在規定的試驗條件下,絕緣材料耐受沿其表面的電弧作用的能力。試驗時采用交流高壓小電流，借高壓在兩電極間產生的電弧作用，使絕緣材料表面形成導電層所需的時間來判斷絕緣材料的耐電弧性。時間值越大，其耐電弧性越好。

7、密封度：對油質、水質的密封隔離比較好。

而影響電介質的四大基本常數是：

介電常數：是指以電極化的方式傳遞、存儲或記錄電的作用。

電導：是指電介質在電場作用下存在的泄漏電流。

介電損耗：是電介質在電場作用下存在電能的損耗。

介電強度：是指在強電場下可能導致電介質的破壞。
好的電介質要求較容易極化，具有較高的介電常數和介電強度，較低的電導和介電損耗。當電場強度超過某一臨界值時，介質由介電狀態變為導電狀態，這種現象稱介電強度的破壞，或叫介質的擊穿。介質擊穿時，相應的臨界電場強度稱為介電強度，或稱為擊穿電場強度。故介電強度是一種材料作為絕緣體時的耐電強度的量度。它定義為試樣被擊穿時，單位厚度承受的最大電壓，表示為伏特每單位厚度;物質的介電強度越大， 它作為絕緣體的質量越好。下表列出了電纜常用絕緣材料的介電強度參考值，其中橡膠類是以原膠作為參考材料。